«Quería ser la persona que pudiera sacarlo de ahí»

Aika Stephenson tenía siete años cuando su padre fue a la cárcel por primera vez y estuvo entrando y saliendo de la prisión durante gran parte de su vida joven. Visitarlo en el interior a los diez años cambió su vida e influyó en su decisión de convertirse en abogada.

«No entendía completamente lo que estaba pasando, pero sabía que quería ser la persona que pudiera sacarlo de allí», dice en la introducción de su libro, «En su defensa», que se publicará a finales de este mes. Completado durante tres años con la escritora Emma Donnan, destaca casos que exponen el sistema de justicia juvenil quebrado y su impacto perjudicial en la vida de los jóvenes.

En 2006, poco después de obtener el título de abogada, Stephenson y la abogada Shauneen Lambe fundaron Just for Kids Law, una organización benéfica que brinda representación legal y asesoramiento a jóvenes. La organización también ha llevado a cabo litigios estratégicos exitosos para mejorar la forma en que se trata a los niños y jóvenes, incluido un caso que garantizó que los jóvenes de 17 años tengan un adulto adecuado con ellos cuando son entrevistados en comisarías.

Stephenson, de 47 años, ha trabajado en justicia juvenil durante más de 20 años y es una apasionada de la necesidad de reforma.

Los tribunales juveniles históricamente se han visto como un lugar donde los jóvenes abogados se inician. Stephenson recuerda ver a jóvenes abogados aprendices sujetando Archbold, un libro de texto sobre práctica judicial, no sobre tribunales juveniles, que no tenían idea de lo que estaban haciendo. Aunque hay una creciente comunidad de abogados de justicia juvenil que lo ven como un área especial, Stephenson dice que «todavía hay mucha mala práctica».

El problema principal, insiste, es la criminalización de los niños en primer lugar, a menudo por asuntos menores. «He representado a un joven de 14 años procesado por arrojar una botella de agua de plástico vacía encima de un autobús, y cada vez represento a más niños involucrados en incidentes en el patio de la escuela», dice Stephenson.

Stephenson argumenta que la edad de responsabilidad penal en Inglaterra y Gales, actualmente a los diez años, es demasiado baja porque los niños no pueden participar efectivamente en el proceso. Los niños tan pequeños, dice, no pueden entender la advertencia policial, una entrevista de «sin comentarios» o el proceso de pruebas y revelación.

Detener a los niños es perjudicial, costoso y «no rehabilitador», especialmente para los grandes números con necesidades complejas o discapacidades de aprendizaje, dice Stephenson, quien aboga por la desviación fuera del sistema de justicia penal.

Nacida en Luton en 1976, Stephenson es una de siete hijos que comparten el mismo padre, pero tuvieron cinco madres diferentes. Creció entre Luton, el hogar de su padre jamaicano, y Somerset, donde vivía su madre británica blanca. A los 11 años, ella y su hermana mayor se mudaron con su abuela paterna, a quien ella acredita por brindarle la estabilidad tan necesaria en su vida.

En su libro, Stephenson recuerda que al regresar de la escuela a los 15 años encontró a la policía arrestando a su padre y registrando la casa. «La sensación de quedarme impotente en mi habitación, mientras nuestras pertenencias se revolvían a mi alrededor y mirar por la ventana para ver a mi papá esposado, quedará conmigo para siempre. Estaba enojada, triste, confundida y me sentía increíblemente violada», escribe.

Stephenson se centró en la educación para «escapar del trauma y la locura de la vida», estudiando derecho en la Universidad de Westminster y el curso de práctica legal en la Escuela de Derecho BPP. Después de graduarse, obtuvo empleos como asistente legal en los bufetes de abogados de la ciudad Linklaters y Simmons & Simmons, donde «me aburría como una ostra».

Su tía trabajaba en la Institución para Jóvenes Delincuentes de Feltham y le sugirió que solicitara una vacante como abogada defensora de niños que habían sido enviados a prisión preventiva. Stephenson consiguió el trabajo y recuerda cómo rápidamente los jóvenes vulnerables que llegaban a la comisaría, asustados y llorando, se transformaban en cuestión de horas, adaptándose y endureciéndose para sobrevivir en su nuevo entorno detrás de una «máscara sin emociones».

Fue en ese papel que Stephenson reconoció su pasión por la justicia juvenil y comenzó a solicitar contratos de formación, pero sin éxito. Después de tener que trabajar mientras estudiaba, incluidos turnos nocturnos en una fábrica de automóviles, Stephenson carecía de la experiencia legal voluntaria de los solicitantes más ricos.

Dos reconocidos bufetes de abogados especializados en defensa penal, Fisher Meredith y Hodge Jones & Allen, inicialmente la rechazaron, pero este último más tarde reclutó a Stephenson para establecer su equipo de justicia juvenil. «Creo que buscaban personas jóvenes e impresionables a las que pudieran moldear, y yo no era así», se ríe.

Posteriormente, aceptó un trabajo como oficial de libertad bajo fianza y supervisión de detención en el equipo de delincuencia juvenil de Westminster en el tribunal de magistrados de West London, donde conoció a Lambe y las dos idearon la idea de su bufete de abogados benéfico.

Financiado por subvenciones y donaciones de personas adineradas, Just for Kids Law creció hasta tener 40 empleados, con 12 abogados, brindando asesoramiento y servicios de defensa legal. Pero una fuerte caída en la financiación alrededor de la pandemia del coronavirus obligó a una reestructuración después de que fracasaran las conversaciones de fusión el año pasado.

Su trabajo de exclusión escolar y personas sin hogar, con 12 empleados, pasó al Centro Legal para Niños Coram, mientras que su propio personal se redujo a alrededor de diez para sobrevivir. «Tuvimos que seguir trabajando, no se puede dejar de representar a los niños. Nunca estuve dispuesta a cerrar las puertas. Pensé que seguiría incluso si solo fuera yo», dice Stephenson.

«Impulsada por la esperanza y el optimismo», admite tener días deprimentes, pero insiste en que los buenos son suficientes para mantenerla en marcha. Recuerda haber recibido recientemente un mensaje de agradecimiento de un joven al que ayudó y que está trabajando en el extranjero, y encontrarse con otro en la calle, quien la presentó a su novia diciendo «esta mujer cambió mi vida».

Stephenson y su pareja, que trabaja en tecnología para el sector legal, tienen dos hijos, de 11 y 15 años, quienes también la mantienen cuerda. «Cuando tuve hijos, dije que no me perdería su obra de teatro escolar o su día deportivo debido al trabajo», dice Stephenson, quien tiene sus actividades programadas en su agenda de oficina.