El coleccionista demuestra que su madre tenía razón con un juego de sellos de $5 millones destinado a batir un récord.

En la década de 1990, un conocido coleccionista de sellos llamado Charles Shreve recibió una llamada telefónica de un hombre del que nunca había oído hablar, que quería gastar un millón de dólares en sellos.

El interlocutor dijo que se llamaba Bill Gross y que tenía la mirada puesta en una próxima subasta. «Pensé: ‘Eso es extraño, toda la subasta no vale un millón de dólares'», dijo Shreve.

En los años siguientes, con su ayuda, Gross gastaría más de 100 millones de dólares en construir una de las colecciones de sellos más impresionantes conocidas hasta ahora.

Ahora Shreve lo está ayudando a venderlo todo, con una subasta en junio que incluirá el Z-Grill de un centavo de Benjamin Franklin, una producción experimental de 1868 por la oficina de correos de Estados Unidos que se espera que se venda por hasta 5 millones de dólares, convirtiéndose en el sello americano más valioso jamás vendido.

Gross, como Shreve descubrió en los años siguientes a su primera conversación telefónica, era un famoso trader de bonos en Wall Street, aunque era un desconocido en los círculos filatélicos. De niño, creciendo en Ohio y luego en San Francisco, Gross recibía hojas de cada nuevo sello emitido por el Servicio Postal de Estados Unidos por parte de su madre, quien creía que aumentarían constantemente de valor y ayudarían a pagar la universidad de su hijo.

No lo hicieron. «Esos sellos se producen en cantidades de cientos de millones», dijo Shreve, de 69 años. Cuando la madre de Gross le envió a venderlos, descubrió que valían la mitad de su valor nominal.

«Recordó la expresión en su rostro», dijo Shreve. En realidad, Gross obtuvo una beca para la Universidad de Duke, sirvió en la Marina en Vietnam y llegó a gestionar uno de los mayores fondos de inversión del mundo, siendo conocido como «el Rey de los Bonos».

Luego, a finales de 1992, comenzó a hablar con Shreve sobre sellos. «Le gustaba decir que quería demostrar que su madre tenía razón», dijo Shreve, «simplemente compró los sellos equivocados».

Shreve estaba a punto de asistir a una subasta de la colección de Rio Ishikawa, un empresario japonés. Gross acordó llamarle la noche anterior, para revisar los lotes, preguntando sobre la importancia de cada uno y haciendo ofertas. Cuando Shreve preguntó cuáles realmente quería adquirir, «él dijo: ‘Demonios, si pudiera comprar todo eso sería genial'».

Gross, bajo su guía, se convirtió en un coleccionista diligente, usando inicialmente el seudónimo de Monte Carlo, y finalmente revelando su identidad. Compraba sellos británicos y raros sellos extranjeros e intentaba adquirir cada sello estadounidense que apareciera en el catálogo especializado de sellos Scott, hasta el año de su nacimiento.

A principios de la década de 2000, solo le faltaba el Z-Grill, parte de una serie de sellos fabricados en 1868 con un patrón de indentaciones impresionadas en su superficie, una «parrilla» diseñada para evitar que se reutilizaran. Solo se conocían dos ejemplares del Z-Grill, nombrados así por el patrón en zigzag: uno pertenecía y aún pertenece a la Biblioteca Pública de Nueva York; el otro había sido adquirido por un coleccionista en 1998 por 935,000 dólares.

Shreve arregló un intercambio con este coleccionista, quien accedió a cambiarlo por un bloque de sellos postales de 1918 con la imagen de un avión Curtiss JN-4, impreso al revés por error, un sello raro conocido como el Jenny Invertido, por el cual Gross pagó 3 millones de dólares. Para los coleccionistas de sellos, se convirtió en el intercambio más grande de todos los tiempos, dijo Shreve.

Unos años después, Gross comenzó a vender sus sellos, comenzando en 2007 con su colección británica. «Había invertido 2.3 millones de dólares, se vendió por más de 10 millones», dijo Shreve. «Él dijo: ‘¡Esto es incluso mejor que los bonos!'».

Más tarde, le indicó a Shreve que vendiera algunos de sus sellos estadounidenses, pero ha mantenido su colección de «singles», incluyendo el Z-Grill, hasta ahora. Gross, de 79 años, declinó una entrevista, pero en una declaración a través de Shreve, dijo que completar su colección de sellos había sido «verdaderamente satisfactorio».

«El Z-Grill de un centavo fue la clave para completar mi colección y he estado orgulloso de ser su dueño durante los últimos 19 años», dijo. «Cuando se venda en junio, definitivamente sentiré tristeza al verlo partir de mis manos, pero la persona que lo compre tendrá algo que nadie más puede tener. Espero que obtenga tanta alegría como yo lo hice».