Virgil van Dijk sobre Liverpool, Klopp y todo lo que le debe a su esposa.

Virgil van Dijk camina por el Cavern Club exudando una gran energía de capitán por cada poro. Eleva los niveles de emoción de la multitud de periodistas, relaciones públicas y gerentes de marketing reunidos, anima a aquellos que necesitan alegría, calma a aquellos que están un poco emocionados y ruidosos. Escucha a aquellos que necesitan ser escuchados, guía a todos en la dirección correcta si necesitan moverse, anima las cosas con una broma oportuna si flaquean. Van Dijk mide 1,96 metros con un carisma muscular que solo se despliega para el bien común. Si no supieras que es el capitán de uno de los equipos más exitosos de la Premier League (Liverpool, segundo en la tabla en el momento de escribir esto, a un suspiro del Arsenal) y de su selección nacional (Holanda), probablemente podrías darte cuenta.

Estamos aquí, yo, los otros periodistas, los relaciones públicas y los gerentes de marketing, porque Van Dijk ha sido contratado por el sitio web de viajes Expedia para promocionar Liverpool, la ciudad en la que ha vivido desde 2018.

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Según el tipo de Expedia, Liverpool está «tendencia» entre su clientela. Van Dijk está filmando un video promocional de la ciudad en el concepto de un recorrido. Lo acompaña la cantante, compositora, futbolista y escocesa Chelcee Grimes (una mujer que, más tarde esa mañana, se ganará un lugar en mi corazón al contarnos sobre los cuerpos que se encuentran rutinariamente en el lecho del río Mersey mientras hacemos un recorrido en barco por los muelles de la ciudad).

Entonces sí, aquí estamos en el Cavern Club, plataforma de lanzamiento de los Beatles, y allí está Van Dijk. ¿Es terriblemente inapropiado mencionar lo atractivo que es? Un hombre de 32 años que se siente cómodo con su altura y corpulencia (sigue alcanzando y tocando los techos del Cavern; presumiblemente no es algo que muchas otras personas hayan hecho, pero tal vez cuando eres tan alto te sientes obligado a tocar lugares a los que otras personas no pueden?), y igualmente cómodo con el ángulo de sus pómulos y la simetría de su sonrisa. Incluso huele bien, famosamente. “Lo odio, lo odio cuando juego contra él. Es demasiado grande, demasiado fuerte, demasiado rápido, demasiado bueno con el balón y… huele delicioso”, dijo una vez el delantero Troy Deeney.

Van Dijk no coquetea con eso, por supuesto. No tiene interés en que le aseguren su atractivo o en aprovecharlo; simplemente lo acepta, acepta que da una mejor imagen de él tocando la batería en el escenario del Cavern o de pie en la proa del barco que recorre los muelles, todo lo cual sirve nuevamente al propósito mayor del día. Energía de gran capitán, ¿ves? Lo cual debería ser molesto, sin ese tono sarcástico y cínico y todas las cosas que valoro, en general, excepto que aparentemente estoy en el equipo de Van Dijk en este momento, experimentando lo que es ser capitaneado por él, ser levantado, apoyado e incluido por él, y déjame decirte que se siente muy bien. Oh, cállate ahora, porque estamos en la parte trasera de una minivan que nos transporta desde el muelle hasta el hotel donde será fotografiado para The Times, conduciendo por una parte de la ciudad por la que recuerda haber pasado en la parte superior de un autobús de dos pisos, rodeado de fuegos artificiales y océanos de fanáticos extasiados del Liverpool, el día después de que el club ganara la final de la Liga de Campeones 2019 en Madrid, cuando Van Dijk fue nombrado el hombre del partido.

“Y no dormimos por la fiesta, luego volamos a casa [para el desfile] y, después de un rato, estaba tan cansado, y estábamos en un autobús de dos pisos, así que bajé al piso de abajo y simplemente, como…” Hace un gesto de soledad, aturdimiento, casi inconsciencia en un asiento en el piso inferior de un autobús de dos pisos.

Llegamos al hotel, se realiza la grabación (después de una conversación un tanto tensa con la magnífica esposa de Van Dijk, Rike Nooitgedagt, sin cuyo consentimiento el jugador no aceptará los atuendos), luego él y yo nos sentamos para nuestra entrevista. Solo resisto decir, «Por fin solos», aunque esto tiene menos que ver con mi sentido guía de la propiedad (no tengo ninguno) y más con el hecho de que no estamos solos en absoluto: dos representantes de Expedia y uno del equipo de gestión de Van Dijk están en la habitación con nosotros.

No importa.

¿Puedes hacer un acento de Liverpool, le pregunto (basándome en que estamos aquí para promocionar su promoción de Liverpool)?

“Ek ick ick all right la”, dice, riendo por lo terrible que es.

¿Tuviste que aprender a entender el acento?

“Curiosamente, venir a Escocia [en 2013, Van Dijk dejó el club holandés FC Groningen para fichar por el Celtic] y aprender inglés de la manera escocesa me ayudó mucho”.

¿Qué tan bueno era tu inglés?

“Básico. Aprendimos a la fuerza”.

¿De los escoceses?

“De los escoceses, sí. Pero creo que aprender inglés a la manera escocesa me ayudó enormemente a entender diferentes dialectos. Porque luego tenemos el acento de Liverpool, el de Manchester, el de Birmingham, el de Londres, el acento elegante. Es agradable”.

Si Virgil van Dijk sigue siendo, en el fondo, un holandés («100 por ciento, definitivamente, sí. No cambiará»), fue en Gran Bretaña donde su carrera se incendió, o más bien donde se encendió una chispa que lo llevaría a un lento y constante crecimiento, y que lo llevaría a hoy, cuando es uno de los jugadores más destacados y admirados de la Premier League. Van Dijk se mudó al Celtic porque, habiendo jugado al fútbol donde y cuando pudo de niño («Siempre tenía un balón de fútbol conmigo. Mi hermano y yo, cuando había tiempo libre, simplemente jugábamos al fútbol»), nunca logró destacar en el fútbol holandés cuando era más joven.

Se unió a la academia del club Willem II cuando tenía ocho años, pero a medida que crecía, el entrenador del equipo reserva, Edwin Hermens, consideraba que Van Dijk tenía «demasiadas limitaciones» como para ser digno del primer equipo del club. Esto significaba que no le dieron un contrato y se encontró trabajando en un restaurante para ganar dinero. «Pero para mí, eso se siente normal. Alrededor de esa edad, 16, 17 años, quieres ganar un poco de dinero. Mi esposa y yo queremos asegurarnos de que nuestros hijos se ganen su dinero en cierto momento”.

Van Dijk fue fichado a los 19 años y se trasladó en transferencia gratuita al FC Groningen, donde logró ingresar al primer equipo con cierto éxito. Días después de su cumpleaños número 20 en 2012, sin embargo, le diagnosticaron una apendicitis avanzada. Terminó en el hospital sometiéndose a una cirugía que le salvó la vida cuando se le rompió.

¿Pensaste que ibas a morir?

“Fue un momento muy difícil. Pero sucedió por una razón. Aprendí mucho sobre nutrición después. Me hizo darme cuenta de que la nutrición es muy importante”.

¿Vivías de McDonald’s?

“No de McDonald’s. Me gusta McDonald’s, por cierto”.

Después de pasar por el Celtic y el Southampton, a los 26 años era uno de los jugadores más queridos en la Premier League. «Todos lo querían. Lo anhelábamos», dice Anthony Quinn, fanático del Liverpool y autor de Klopp: Mi romance con el Liverpool.

En diciembre de 2017, se confirmó la transferencia de Van Dijk a los Reds, por una suma reportada de £75 millones, un precio récord para un defensor. «Esa [noticia] fue recibida con alegría», dice Quinn. «Pregúntale por qué eligió al Liverpool. Porque creo que el Barcelona lo buscaba”.

Lo hago.

“No, no, no, no fue el Barcelona en ese momento, pero sí [otros equipos estaban haciendo ofertas]. Liverpool: tomé una decisión con mi esposa, obviamente, pero se basó en la sensación que se tiene al mirar la ciudad, al mirar el club de fútbol, al hablar con el entrenador, al hablar con los jugadores que conocía antes de unirme al club. Curiosamente, mi esposa dijo muy temprano: ‘Va a ser Liverpool’. Ella tiene un muy buen presentimiento para las cosas”.

¿Jürgen Klopp, el entrenador del Liverpool, le dijo algo a Van Dijk para cerrar el trato?

“El Liverpool estaba en un momento de transición en el que iba a desafiar para volver a ganar cosas. Una de las cosas que el entrenador me dijo es que yo podría ser una gran parte para lograrlo”.

Realmente lo has sido.

“No solo yo”, dice, pero el hecho es que la fortuna del Liverpool ha aumentado desde que Van Dijk se unió. Él y Klopp en combinación son ampliamente acreditados con haber levantado al club de la depresión en la que había estado sumido. Capitaneado por Van Dijk desde el verano pasado, el Liverpool ahora gana rutinariamente el tipo de trofeos que se les habían escapado, más recientemente la Carabao Cup en febrero. Van Dijk anotó el gol ganador en tiempo extra y luego levantó el trofeo con Klopp.

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¿Puedes explicar, a alguien que nunca estará en esa posición, cómo se siente eso?

“Ese gol, en los últimos minutos de tiempo extra… fue de lo que están hechos los sueños. ¿Levantar la copa con el entrenador? ¿Cuando yo quería que hiciera eso conmigo? Fue especial”.

Sí, sobre ese entrenador: Jürgen Klopp, el hombre que ha transformado las fortunas del Liverpool de manera tan definitiva haciendo cosas como fichar a Virgil Van Dijk; el hombre que, según el barista de mi café local, otro fanático del Liverpool, «es parte de lo que somos. Significa todo para nosotros…» Sobre él. El 26 de enero de este año, Klopp devastó al club y a sus fanáticos al anunciar que se iría al final de esta temporada.

“Puedo entender que sea un shock para mucha gente en este momento”, dijo Klopp en una conferencia de prensa. “Amo absolutamente todo sobre este club. Amo todo sobre la ciudad. Amo todo sobre nuestros seguidores. Amo al equipo. Amo al personal. Amo todo. Pero que aún así tome esta decisión te muestra que estoy convencido de que es la que debo tomar. Es porque me estoy… ¿